Urashima Taro, um pescador japonês, um dia resgatou uma tartaruga que estava sendo maltratada por alguns rapazes na praia. Ele a devolveu ao mar. No dia seguinte, uma tartaruga enorme se aproximou dele e revelou que a pequena tartaruga que ele salvara era, na verdade, a filha do Imperador do Mar. A tartaruga convidou Taro para conhecer o palácio submarino e apresentá-lo ao imperador e à sua filha, agora transformada em uma bela princesa.
No palácio, Taro foi tratado como hóspede de honra, participando de festas em sua homenagem. Entretanto, após algum tempo, Urashima começou a sentir saudades de sua terra natal e de seus entes queridos. Ele expressou o desejo de retornar, e a princesa presenteou-o com uma arca, instruindo-o a abri-la apenas quando ficasse muito velho.
Ao retornar à sua cidade, Taro não reconheceu nada, pois muitos anos haviam se passado. Ao perguntar por si mesmo, soube que havia desaparecido no mar há trezentos anos. Tomado pela tristeza, foi à beira do mar na esperança de reencontrar a tartaruga, mas, impaciente, abriu a caixa que a princesa lhe dera. Uma nuvem de fumaça branca saiu, transformando seu corpo em um estado velho e enrugado. Uma longa barba branca cresceu, suas costas curvaram-se sob o peso dos anos.
A voz da princesa ecoou do mar, lamentando que ele não seguiu a instrução de não abrir a caixa, que continha a "eterna juventude" de Urashima Taro. O pescador, sem compreender o valor do presente, deixou escapar para sempre a oportunidade de manter a juventude eterna, entregue pela princesa do mar.
